Я среагировать не успела, когда меня схватили под руку и куда-то потащили.

Обернувшись, я встретилась с недовольным взглядом леди Лили. Девушка толкнула дверь, ведущую на балкон, вытолкнула меня туда и захлопнула за нами стеклянную дверь. Магия напитала воздух, защекотала кожу. А проводившие нас любопытным взглядом гости тут же потеряли интерес к происходящему.

Интересно, какое заклинание она применила?

— Вот так ты, значит, отвечаешь на мою доброту? — прошипела Лили, перегораживая дорогу.

За моей спиной оставался только хлипкое перильце, отделяющее от падения со второго этажа. Не так уж и страшно, если оглянуться на мои предыдущие приключения. Если переговоры сейчас успехом не увенчаются, то путь к отступлению я себе нашла.

— Сандра! — окликнула меня похожая на фурию фаворитка.

Она прожигала меня злым взглядом холодных глаз, мяла пальцами юбку алого платья и кривила губы.

— Вот так ты ко мне отнеслась, да? — протянула она. — Я приняла тебя, пыталась помогать, а ты ударила меня в спину! Метишь на роль фаворитки?! Или королевы?!

— Так, давай-ка успокоимся, — предложила я ей, подняв руки в защитном жесте. — Я пока мечу только домой. А для этого мне нужна Изумрудная или любая другая ведьма. Любые другие, как мы видим, не оставляют визиток, чтобы в любой момент можно было им сигнал “sоs” отправить.

— Что-что? — растеряв свой пыл, пробормотала Лили.

— Говорю, что я не мечу на твое место. Скажи, могла ли я отказаться от этого танца?

Она поджала губы, постаралась вернуться презрительность во взгляд. Но получилось у нее это только частично.

— Что я должна была делать? — надавила я, по прежнему держа руки перед собой.

Заклинание не отобью, но так хоть какая-то мнимая защита.

— Я не знаю, — плечики девушки осунулись, она опустила взгляд и сжала руки в кулаки.

— Ты любишь его?

Она вздрогнула от вопроса, как от пощечины, поймала мой взгляд и поджала губы. Не нужно было ждать ответа, все видно по глазам.

— Он тебе что-то обещал?

— Что? О чем ты?

— Обещал жениться? — спросила я напрямую. — Обещал сделать своей королевой? Сколько лет ты уже его фаворитка?

— Три года, — выдохнула девушка и мотнула головой, будто избавляясь от дурных мыслей. — Теодор король. А короли не раздают обещания. Только слова. А после исполняют их делом.

— Лили, есть ли у тебя основания ревновать его? Кроме чувств, которые ты испытываешь к этому мужчине?

— Что ты хочешь сказать? — вспылила она, взмахнув руками. — Что я ничего не должна ждать? Желать?! Что? Ты ворвалась в нашу жизнь, как смрад на грязной улице! На такой невозможно не обратить внимания! Сандра, я предупреждаю тебя, — прошипела Лили, погрозив мне пальцем. — Если ты продолжишь, я убью тебя. И плевать, если ты на самом деле принцесса.

Она развернулась на каблуках, толкнула дверь и стрелой вылетела с балкона. По ушам ударила музыка — бал возобновился.

Но возвращаться внутрь у меня не было ни малейшего желания. Вздохнув, я провела рукой по волосам и повернулась лицом к ночному парку.

— Ну и что мне делать? Это ведь ловушка без выхода…

Ответом мне стал легкий ветер, принесший запах цветущих трав.

Не знаю, сколько я простояла облокотившись на хлипкие перила и глядя в темноту. Хотелось побыть одной, обдумать все, что произошло в жизни и наконец найти единственный правильный выход.

Я спросила у Лили, что она чувствует к Теодору… А смогу ли сама ответить на этот вопрос?

С королем я знакома не так давно, чтобы делать выводы. Но он мне бесспорно симпатичен. Обходительный, внимательный, приятный собеседник. Упрямый и не видящий преград. Хотела бы я попробовать построить с ним отношения?

Возможно, да.

Но все опять упиралось в мое иномирство.

— Вилидар, — выдохнула я имя совершенно другого мужчины.

Вот с кем нужно было все обсудить. С человеком, который знал меня такой, какая я есть на самом деле.

С балкона я буквально вылетела. Не смотрела по сторонам, не обращала внимания на взгляды и шепотки. Сейчас было абсолютно плевать на осторожность.

Защитник точно где-то в зале. Он не мог покинуть бал, нарушив тем самым приказ короля.

Хотя о чем это я?! Кто-кто, а он точно мог ослушаться!

Но к счастью, я ошиблась. Колдуна нашла в конце зала у колонны. Он сидел на одной из тахт, вытянув перед собой ноги и потягивал из большого кубка вино. Увидев меня, скривился.

— Нам нужно поговорить, — произнесла я, еще даже не остановившись.

— Поговори с королем, — буркнул маг, делая глоток.

— Нет, я хочу поговорить с тобой, — надавила я.

— Мне кажется, говорить не о чем, — пожал плечами мужчина. — Ты нашла себе помощника и защитника. Я рад за тебя. А нам больше не стоит видеться.

— Что?…

В голове всплыл наш разговор в начале бала — мы ведь все решили. Пришли к согласию. Гадство, ничего не понимаю!

— Хватит игр, леди Сандра, — Защитник встал со своего места и двумя большими глотками осушил свой кубок. — Вы свой выбор сделали. Я его принял. Желаю удачи. При дворе она никогда лишней не будет.

Отставив с грохотом кубок на подоконник, мужчина развернулся и быстрым шагом вышел из зала.

Нет, ну и как с таким разговаривать?! Это же поведение истерички!

Глава 20

Вилидар Арне встал, как только на горизонте появились первые солнечные лучи. Не сказать, что он спал хорошо, да и не уставал вчера. Все же бал прошел практически мимо Защитника.

Сегодня он наверняка выслушает от короля о том, что ослушался приказа. Но это будет позже. И не так страшно, как то, что он видел на нем.

Нет, колдун не боялся за Александру, он знал — его брат не позволит себе обидеть женщину. Если только не променяет ее на другую, как вышло со старшей дочерью барона Паран. Лили несомненно была прекрасной девушкой, но не смогла удержать внимание короля.

Было ли Вилидару ее жалко? Было. Хотя не должно.

Таким, как он, запрещено испытывать любые чувства. Кроме долга перед своей королевой — своей ведьмой. И именно за это он себя ненавидел.

За то, что позволил сердцу размякнуть. Вначале от смерти Винфай, а теперь — от присутствия Александры.

Эта девушка сама не понимала, как влияет на окружающих. Защитнику хотелось быть с ней рядом, наблюдать за действиями, наслаждаться улыбками.

К колдуну начинали закрадываться еще кое-какие подозрения, касающиеся Али. Но он не мог поверить, что такое возможно. И речь уже шла не о той буре, которая просыпалась в душе, когда Теодор уделял ей знаки внимания. Но нужны были доказательства. Что-то, что подтвердит — все не случайно.

С того самого момента не случайно, как она тут появилась.

Вилидар бы с радостью проверил это, будь у него в остатке не так мало времени. Но сейчас важнее было отыскать убийцу Винфай. Чтобы ничего не угрожало следующей Изумрудной ведьме.

Ничего не угрожало ей.

Защитник решил начать утро с тренировки. Думал, что пробежка и занятия с мечом смогут отвлечь его от мыслей о рыжеволосой занозе. Но он ошибся.

А когда в комнаты постучался слуга и сообщил, что король ожидает его к завтраку, настроение у Защитника испортилось окончательно.

Он уже знал, что увидит, когда войдет в столовую. И ожидания его не обманули.

Во главе длинного стола сидел его брат, по правую руку расположилась леди Лили, а по левую — леди Сандра. Советники и послы все еще отсутствовали. Вернуться ко двору они должны были через два дня. Когда все вопросы будут решены, а девушки для трона отобраны.

— Доброе утро, — склонив голову, произнес Защитник.

Он видел взгляд Александры, брошенный в его сторону. Столько немой мольбы промелькнуло в зеленых глазах, что суровое сердце воина дрогнуло. Опять.

— Доброе, — поприветствовал его улыбкой король, — присоединишься к завтраку?

— Не голоден, ваше величество, благодарю.